Hij trekt veel bekijks als de eerste Chinese Tourrenner, de 27-jarige Ji Cheng fietst mee in de Nederlandse Giant-Shimano wielerploeg. Hij schijnt het redelijk te doen, maar zijn grootste faam dankt hij vooral aan zijn kookkunsten. Aan wie het maar wil horen, vertelt Cheng monter dat hij regelmatig voor de hele ploeg kookt. Zijn specialiteit: coca-cola chickenwings. Ja, je leest het goed: kippenvleugels gekookt in cola. ‘Laten koken tot al het water verdampt is,’ vertelde Cheng op 15 juni voor de camera van Studio Sport. ‘De hele ploeg vindt het lekker!’
Wat Cheng en zijn ploeggenoten niet zullen weten, is dat cola plus kip plus hitte een recept voor een krachtige AGE-bom is. Helen Vlassara schrijft in haar boek Het anti-AGE-dieet dat cola vol met methylglyoxaal zit, een stofje dat in het lichaam direct in AGEs wordt omgezet. Volgens Vlassara is het deze voorloper van AGEs die cola zo schadelijk maken, en niet suiker. Cola-light bevat evenveel methylglyoxaal als gewone cola, by the way. Het tweede ingrediënt, kip, en dan vooral het vel van kip, is een andere rijke bron van AGEs. Voeg daar nog eens ‘droge hitte’ aan toe zoals Cheng het doet, en je creëert een giftig mengsel dat al snel een paar maal de maximaal toegestane dagdosis AGEs bevat. Eet smakelijk!
Cheng zegt tegenover Tourorganisator ASO zich soms een man met een missie te voelen. De camera’s zullen immers inzoomen op de man van Giant-Shimano, net als gebeurde in wedstrijden als de Vuelta, de Giro d’Italia en Parijs-Roubaix. “Misschien ben ik niet eens de meest getalenteerde wielrenner uit mijn land, maar ik wil iedereen laten zien dat dit werk ook gedaan kan worden door een Chinees. Ik hoop mijn landgenoten inspiratie te geven door mee te doen aan deze ronden. Mijn verrichtingen tot nog toe hebben indruk gemaakt onder de wielerfans in mijn thuisland, maar de aandacht voor mijn deelname aan de Tour de France zal overweldigend zijn.” Cheng is de eerst Chinees in de Tour de France. En hij kent zijn taak. “We willen in de vlakke etappes sprints voor onze snelle mannen. Dat betekent dat ik ga werken om vluchters terug te halen.” In Hengelo liet hij al regelmatig zien ook in de keuken zijn mannetje te staan. “Vraag het maar aan mijn ploeggenoten: ik ben de beste kok van de ploeg. Vooral mijn kippenvleugels in cola zijn niet te versmaden.”